Las afecciones sensibles a la atención ambulatoria son aquellas en las que unos servicios eficaces de atención primaria de salud podrían evitar hospitalizaciones o mitigar las complicaciones graves. Los ingresos hospitalarios por estas afecciones se han utilizado para medir la eficacia de la atención primaria. Examinamos y comparamos listas de estas afecciones elaboradas por entidades de atención de salud nacionales e internacionales para explorar su aplicabilidad a sistemas diversos de atención de salud, las afecciones incluidas y los desafíos metodológicos que comporta realizar comparaciones entre países. Aunque las afecciones sensibles a la atención ambulatoria pueden proporcionar un marco para evaluar el desempeño de los sistemas de atención de salud, la pertinencia de afecciones o listas específicas depende del contexto epidemiológico local. Los países han elaborado listas destinadas a abordar sus propias prioridades y contextos. Por ejemplo, Brasil se ha centrado en las enfermedades infecciosas y Reino Unido en las enfermedades crónicas. Exploramos estudios de casos sobre la manera en la que los análisis de estas afecciones pueden fundamentar las políticas destinadas a mejorar la eficacia y accesibilidad de la atención primaria de salud, aportan evidencia sobre la prevalencia y la heterogeneidad sociodemográfica de estas afecciones y pueden utilizarse para realizar comparaciones entre países. Los resultados subrayan la importancia de elaborar listas de afecciones sensibles a la atención ambulatoria específicas para cada contexto a la hora de evaluar el desempeño de los servicios de atención primaria, promover decisiones políticas bien fundamentadas y orientar la asignación de recursos en los sistemas de atención de salud. Se requieren métodos estandarizados de obtención y codificación de datos que permitan realizar comparaciones interpretables entre distintos países y garantizar el uso eficaz de estas afecciones como herramienta para evaluar y dar seguimiento al desempeño de los sistemas de atención de salud.